Matteo Vanhuffel derde na sterke vluchtdag in Giro Next Gen

Foto: Giro d’Italia Next Gen / La Presse

De derde etappe van de Giro Next Gen bracht het peloton dinsdag de zwaarste dag tot dusver. Over een parcours van 166 kilometer moesten de renners meer dan 3.200 hoogtemeters overwinnen, wat zorgde voor een lastige en moeilijk controleerbare koers. Voor het Developmentprogramma van Team Picnic PostNL was het plan vooraf duidelijk: mee zijn in de vlucht van de dag, meestrijden om de ritzege en waar mogelijk tijd winnen in het algemeen klassement.

Vanaf de start lag het tempo hoog in de strijd om een plek in de ontsnapping. Uiteindelijk slaagde de jonge Belg Matteo Vanhuffel erin om mee te schuiven in een kopgroep van vier renners. De samenwerking voorin verliep uitstekend, al hield het peloton de voorsprong lange tijd binnen de perken.

Op een van de beklimmingen probeerde een achtervolgende groep de aansluiting te maken. In die groep zat ook eerstejaars belofte Lennes Jacobs. De achtervolgers kwamen tot op zo’n 45 seconden van de koplopers, maar doordat de vluchters het tempo hoog hielden om het peloton op afstand te houden, werd de achtervolgende groep uiteindelijk weer ingerekend.

Aan de voet van de laatste klim van de dag, met de top op ongeveer 13 kilometer van de finish, was de oorspronkelijke kopgroep teruggebracht tot drie renners. Hun voorsprong bedroeg op dat moment nog slechts 45 seconden, maar de samenwerking bleef goed en het trio bleef geloven in zijn kansen. Vanhuffel ging diep om de voorsprong vast te houden en haalde alles uit zichzelf in de finale.

Met het peloton op de hielen sprintten de drie vluchters uiteindelijk om de ritzege. Ze hielden nipt stand tegenover de jagende groep, waarna Vanhuffel naar een knappe derde plaats sprintte. Als extra beloning mocht hij na afloop ook de bergtrui aantrekken.

Na afloop zei Vanhuffel: “Het was een ontzettend zware dag. We hebben tot aan de finish heel goed samengewerkt in de vlucht. Op het einde zat ik echt op mijn limiet, maar ik ben blij dat we het hebben gehaald tot de streep. Uiteindelijk werd het een sprint op basis van wat er nog in de benen zat, dus complimenten aan de andere twee jongens; zij waren vandaag sterker. Nu draait het vooral om herstellen van deze inspanning en ons richten op de komende dagen. Jurgen en ik zijn hier gekomen om het beste van onszelf te laten zien in het klassement, en vandaag hebben we geprobeerd wat tijd te pakken. Uiteindelijk waren de verschillen niet groot, maar we konden in ieder geval meedoen voor de etappeoverwinning. De laatste twee etappes zijn ontzettend zwaar, dus daar gaan we opnieuw alles geven en dan zien we wel wat dat oplevert.”