Pavel Bittner sprint door goed teamwork naar 2e plaats tijdens ingekorte etappe in Catalunya

Door de harde wind werd de zesde etappe van de Volta Ciclista a Catalunya aangepat. Oorspronkelijk stond de dag na de wijzigingen van vrijdagavond nog steeds in het teken van de klimmers en klassementsrenners, maar verdere aanpassingen op zaterdag zorgden ervoor dat de etappe aantrekkelijker werd voor de sprinters en puncheurs.

Team Picnic PostNL besloot daarom vol in te zetten op de sprint met Pavel Bittner, die een dag eerder al een sterke derde plaats behaalde. Na een lange geneutraliseerde fase begon de wedstrijd uiteindelijk met slechts 30 kilometer koers te gaan, waarbij het team meteen alert was. Romain Combaud bepaalde het tempo aan de kop van het peloton om de wedstrijd te controleren, maar al snel volgden er aanvallen. Frank van den Broek reageerde scherp en sprong mee, zodat het team goed vertegenwoordigd was.

Uiteindelijk kwam alles weer samen in de slotkilometers, waarna Simmons met nog ongeveer één kilometer te gaan zijn winnende aanval plaatste. Van den Broek probeerde het gat te dichten voordat hij afhaakte, waarna Bittner in de laatste bochten zijn sprint inzette. Helaas kwam de finish net iets te vroeg en hield Simmons stand, terwijl een indrukwekkende Bittner knap tweede werd.

Bittner zei na afloop: “Het was echt gaaf om te zien dat het team zo gemotiveerd was en dat we vandaag weer voor een resultaat konden gaan. Uiteindelijk, met alle wijzigingen, hebben we maar 31 minuten gekoerst en het was echt volle bak. Frank reageerde goed op de aanvallen, waardoor ik mijn benen kon sparen in het peloton. In de finale zat ik in een goede positie. Simmons ging met ongeveer één kilometer te gaan. Achteraf gezien had ik misschien meer op mijn benen moeten vertrouwen en zelf eerder moeten gaan, want ik voelde me echt goed. Uiteindelijk zette ik de achtervolging in, ik weet niet precies met hoeveel meters te gaan, en kwam snel dichterbij, maar het was net niet genoeg bij de finish. Dat is een beetje frustrerend, maar ik ben erg blij met mijn vorm en hoe het ging. Morgen gaan we zien hoe de slotdag verloopt.”

Team Picnic PostNL-coach Pim Ligthart voegde toe: “Ik moet de jongens echt credits geven; ze waren echt klaar om te koersen, ongeacht wat voor soort etappe we uiteindelijk kregen. Toen we vlak voor de start hoorden dat het een rit voor de sprinters zou worden, hebben we samen met Pavel gekeken naar de finale en een plan gemaakt om de koers te controleren en voor hem te gaan in de sprint. Tijdens de wedstrijd, toen we over de radio hoorden dat het geneutraliseerde gedeelte voorbij was, stonden de jongens meteen op scherp. Frank deed het erg goed door de aanvallen te controleren en te volgen, zodat we goed vertegenwoordigd waren. We hebben ons volledig gefocust op Pavel in de finale, maar de finish lag uiteindelijk net 10 meter te vroeg voor hem en daardoor eindigden we als tweede. We waren echt gefocust op de wedstrijd en de jongens hebben dat laten zien. Uiteindelijk misten we net de overwinning, wat jammer is, maar we kunnen zeker zeggen dat we opnieuw een rol in de koers hebben gespeeld.”