Pavel Bittner sprint naar 3de plaats na waaierrijke finale in de Volta Catalunya

Etappe vijf van de Volta Ciclista a Catalunya voerde het peloton over een route van 165 kilometer van Paüls naar Amposta. Ondanks enkele glooiende heuvels in de eerste helft van de dag leek het een kans voor de sprinters, maar alle ogen waren gericht op de windcondities in de finale. Team Picnic PostNL bepaalde vroeg hun strategie en hield mee met het tempo hoog in het peloton achter de kopgroep van zeven renners, zodat hun voorsprong niet te groot werd.

Met nog 50 kilometer te gaan kwam bijna alles weer samen, maar terwijl het peloton tegen de wind in draaide, wisten twee renners uit de oorspronkelijke kopgroep stand te houden. Team Picnic PostNL bleef kalm en gecontroleerd voorin het peloton terwijl de kilometers wegtikten. In de laatste 20 kilometer veranderde de windrichting en schoot de snelheid omhoog, waardoor het peloton in waaiers uiteenviel. Nils Eekhoff en Pavel Bittner zaten in de eerste groep en voerden het tempo op om de voorsprong op de achtervolgers te vergroten. In de laatste tien kilometer moest Eekhoff lossen, terwijl Bittner de juiste wielen volgde. In de sprint werd het een tactisch gevecht in de tegenwind. Op 200 meter van de finish ging Bittner vol aan en kwam aan kop, maar werd in de laatste meters nog door twee renners gepasseerd. Uiteindelijk behaalde hij een knappe derde plaats voor het team.

Bittner reageerde na afloop: “Allereerst wil ik mijn complimenten geven aan de jongens, we hebben hier elke dag gestreden, maar vandaag was echt op een ander niveau. Het doel was om Nils en mij zo goed mogelijk in de finale te krijgen. Vanaf het begin was er dreiging van waaiers, maar wij zaten steeds goed vooraan met de ploeg en werkten perfect samen, wat me echt trots maakt. In de finale zaten Nils en ik in de eerste groep en ik voelde me goed en klaar voor de sprint. Het was jammer dat Nils nog moest lossen, maar ik had vertrouwen in mijn sprint. In de laatste meters focuste ik me op de twee renners voor me, die ik de snelsten vond op het vlakke, en ik lanceerde mijn sprint om hen heen. Maar Brennan en Del Grosso kwamen uit mijn wiel en reden slimmer, dus gefeliciteerd aan hen. Eerst was ik een beetje teleurgesteld, want het voelde alsof ik hier een WorldTour-zege kon pakken, maar het is zoals het is. Al met al kunnen we trots zijn op onze prestatie vandaag.”

Team Picnic PostNL-coach Pim Ligthart voegde toe: “Het doel vandaag was om Nils en Pavel zo fris mogelijk naar de finale te brengen, zodat we met Pavel konden sprinten. Ik heb vandaag echt goed teamwork gezien. We wisten dat het hectisch zou worden met de wind en de jongens zaten steeds op de juiste plek en vonden elkaar goed terug. Toen de waaier ontstond, zaten Nils en Pavel er zonder moeite bij en draaiden ze goed mee om het tempo hoog te houden. Helaas verloren we Nils in de laatste tien kilometer uit die groep, maar Pavel kon volgen en de sprint rijden. Een mooie derde plaats vandaag, en ik ben heel tevreden met het teamwork. Tot nu toe draaien we hier een sterke week.”