Francesca Barale

In 2022 maakte Francesca de stap naar het Vrouwenprogramma bij Team Picnic PostNL na ruim twee jaar bij de junioren, waarin ze zowel de Italiaanse wegwedstrijd- als tijdrittitel claimde. Voortbordurend op haar sterke openingsjaar in 2022, maakte Francesca in 2023 opnieuw grote stappen in haar ontwikkeling en sloot haar seizoen op passende wijze af door haar eerste professionele topvijfklassering te noteren in Tre Valli.

Met een vader als professioneel wielrenner en een grootvader die samen racete met de Italiaanse wielerlegende Fausto Coppi, was het bijna onvermijdelijk dat ook Francesca de sport zou gaan beoefenen. Ook had haar vader in haar kinderjaren een fietsenwinkel, waar tevens haar moeder werkte. Toen Francesca op zesjarige leeftijd voor het eerst op een tweewieler stapte, was er geen weg meer terug voor haar.

Ze is fan van het buitenleven en de vrijheid die fietsen met zich meebrengt. Als kind hield ze niet echt van andere sporten, ze deed eigenlijk alleen aan zwemmen en skiën, maar fietsen was het altijd al voor haar. Francesca wordt niet alleen blij van de mogelijkheid om overal naartoe te gaan op de fiets, ze is ook een competitief persoon. Daarom geniet ze ook van de spanning en adrenaline die ze krijgt als ze tegen anderen strijdt.

Ze omschrijft haar eigen karakter als vastberaden, betrouwbaar en voegt daar vervolgens lachend koppig aan toe. Haar vastberadenheid helpt haar als ze doelen heeft omdat ze daardoor volledig gefocust is om die te bereiken. Daarnaast is ze als vriendin en teamgenoot iemand die tot het uiterste zal gaan en waarop anderen kunnen vertrouwen. Nog steeds lachend vertelt Francesca dat haar koppigheid er in haar persoonlijke leven voor zorgt dat het soms lastig is om van gedachten te veranderen. Maar, vult ze aan, het helpt haar ook op de fiets, omdat ze niet zo snel zal opgeven.

De Italiaanse Elisa Longo Borghini heeft het karakter dat Francesca bewondert, met name haar werkethiek en haar kwaliteiten op de fiets. Ze haalt veel inspiratie uit Elisa die een soortgelijk pad heeft afgelegd als zijzelf.

“Als ik half zo goed kan worden als Elisa Longo Broghini, dan ben ik heel gelukkig.”

Terugkijkend op haar eerste twee jaar bij Team Picnic PostNL ziet Francesca haar niveau stijgen en is ze trots op waar ze momenteel staat. Openlijk geeft ze toe dat ook zij worstelingen had met de overgang naar het hoogste niveau in het vrouwenwielrennen, maar de gelegenheid kreeg om zonder enige druk te groeien in haar rol. Dat resulteerde in een beter-dan-verwacht-einde van haar openingsseizoen en een sterk tweede jaar, waarin ze haar plaats in het peloton verdiende.

Vooruitkijkend wil Francesca haar huidige traject voortzetten, rustig stappen zetten en gewoon verbeteren in alle facetten van het wielrennen.

Als ze niet op de fiets zit, is ze waarschijnlijk haar tiramisu-recept aan het perfectioneren, waarvan ze belooft dat het echt lekker is. Staat ze niet in de keuken, dan verdwaalt ze graag in het nieuwste boek dat ze aan het lezen is of brengt ze tijd door met familie en vrienden. Maar grapt ze, laat haar niet lang wachten op haar eten in een restaurant, want dan kan ze behoorlijk geïrriteerd en ongeduldig worden.